1946年，斯潘瑟还是美国雷声公司的研究员。一个偶然的机会，他发现微波溶化了糖果。事实证明，微波辐射能引起食物内部的分子振动，从而产生热量。
    1947年，第一台微波炉问世。顾名思义，微波炉就是用微波来煮饭烧菜的。微波是一种电磁波。先让我们来了解一下微波炉的工作原理：简单地说，微波炉的磁控管将电能转化为微波能，当磁控管以 2450MHZ 的频率发射出微波能时， 置于微波炉炉腔内的水分子以每秒钟 24.5 亿千次的变化频率进行振荡运行，产生高频电磁场的核心元件是 磁控管。食物分子在高频磁场中发生震动， 分子间相互碰撞、 磨擦而产生热能，结果导致食物被加热。微波炉正是利用这一加热原理来进行食物的烹饪 。微波是一种电磁波，这种电磁波的能量不仅比通常的无线电波大得多，这种肉眼看不见的微波，能穿透食物达 5cm 深，并使食物中的水分子也随之运动，剧烈的运动产生了大量的热能，于是食物 " 煮 " 熟了。这就是微波炉加热的原理。而且这种微波还很有“个性”：微波一碰到金属就发生反射，金属根本没有办法吸收或传导它。用普通炉灶煮食物时，热量总是从食物外部逐渐进入食物内部的。而用微波炉烹饪，热量则是直接深入食物内部，所以烹饪速度比其它炉灶快 4 至 10 倍，热效率高达 80% 以上。目前，其他各种炉灶的热效率无法与它相比。
    微波是电磁波中波长较长的一种。电磁波的特点： 1 、电场与磁场垂直； 2 、电磁波是横波； 3 、电磁波在真空中的传播速度是 c( 真空中的光速 ) 。
    电磁波的产生是利用的电场和磁场的相互关系：变化的电场产生磁场；变化的磁场产生电场；变化的电场和磁场总是相互联系的，形成一个不可分离的统一的场，就是 电磁场 。
    在利用微波炉对食物加热的过程中，水分子有着自己独特的作用。一般食物是由水分子构成了，水分子在变化磁场中的运动不明显。水分子的质量相对较小，而且，水分子的构成比较特殊。一个水分子是有两个氢原子和一个氧原子组成的，两个氢原子处于氧原子的同一侧，这使得水分子在整体上看来它的电极性和磁极性具有不对称性。这样，在变化的点磁场中，水分子的电极方向会随电磁场不断变化，进而引起水分子的运动。不同水分子间的相互碰撞会释放出热能，达到对食物加热的效果。因为电磁场遍部微波炉中，所以事物中的水分子的运动是同时进行的，热量也是在事物各处同时产生，加热明显加快。而微波炉由于烹饪的时间很短，能很好地保持食物中的维生素和天然风味。比如，用微波炉煮青豌豆，几乎可以使维生素 C 一点都不损失。另外，微波还可以消毒杀菌。